Rodzina jest systemem zmieniającym się w czasie. Większość rodzin, niezależnie od tego, jaka jest ich struktura czy dziedzictwo kulturowe, przechodzi przez takie same przewidywalne wydarzenia wyznaczające kolejne fazy życia rodzinnego.
Zadania rozwojowe
Wszyscy członkowie rodziny stają przed koniecznością przyswojenia sobie nowych zadań rozwojowych na każdym etapie rodzinnego życia. Jedne z nich są wspólne i uniwersalne dla każdej rodziny, inne zależą od kultury. Zakłada się jednak, że wykonanie wszystkich zadań przynależących do poszczególnych faz jest warunkiem koniecznym do prawidłowego funkcjonowania rodziny. Każdy etap (np. małżeństwo, narodziny pierwszego dziecka, opuszczenie domu przez dzieci itp.) wiąże się z koniecznością zmiany i przystosowania się do nowych warunków, co naraża rodzinę na stres i napięcie. To, na ile rodzina jest elastyczna i gotowa sprostać tym wyzwaniom, decyduje o jakości jej radzenia sobie na dalszych etapach. Jest bowiem tak, że cechy rodziny z poprzedniego etapu przenoszą się do kolejnego, więc w przypadku, gdy pewne zadania zostaną niedokończone lub napotkają przeszkody, rozwój rodziny zostanie zaburzony, zaś trudności przeniesione zostaną do kolejnego etapu.
Młodzi dorośli idą w świat
Faza narzeczeństwa jest pierwszym etapem, w którym młodzi ludzie opuszczają swój dom rodzinny i uczą się kontaktu partnerskiego. Konieczne jest zaakceptowanie przez młodych dorosłych faktu, że od teraz będą odpowiedzialni za siebie zarówno w wymiarze finansowym, jak i emocjonalnym. Ważnym zadaniem na tym etapie jest wyodrębnienie siebie z rodziny pochodzenia, oddzielenie się od niej. Zdarza się tak, że bardzo silne więzy rodzinne utrudniają to oddzielenie i udaremniają je przez wiele następnych lat, a czasem i całe życie.
Małżeństwo
Niezwykle ważnym wydarzeniem w życiu rodzinnym jest ceremonia ślubna. Rytuał ten bardzo istotny jest z psychologicznego punktu widzenia, ponieważ w świadomości zarówno młodej pary, jak i całych rodzin, stanowi rozdzielenie poszczególnych etapów życia oraz swoiste wyodrębnienie nowej rodziny z dotychczasowego układu. Dla wielu par jest to czas, w którym rozpoczynają wspólne zamieszkiwanie. Wiąże się to z koniecznością uwspólnienia schematów funkcjonowania, wypracowania sposobów radzenia sobie z napięciami, zwolnieniem od powściągliwości w okazywaniu sobie uczuć, często również porzuceniem iluzji co do tego, co małżeństwo może dać. Młodzi małżonkowie muszą uporać się z problemami wyniesionymi z rodzin pochodzenia, by nie przenosić ich na grunt własnej rodziny.